1970-e bile su prilično jedinstveno vrijeme u povijesti Hollywooda. Posljedice Drugog svjetskog rata još uvijek su se snažno osjećale u cijelom svijetu. Zbog toga je američka filmska industrija gotovo pala na koljena početkom desetljeća, jer su veliki holivudski studiji pali na rub bankrota.
Usprkos tome, industrija je uspjela ne samo preživjeti financijsku krizu, već je i doživjeti ono što se počelo smatrati razdobljem renesanse. Kultni klasici poput Kuma, Ratova zvijezda i trilera Stevena Spielberga Ralje svi su oživjeli u 70-ima.
Pri kraju desetljeća rodit će se još jedan klasik: Michael Cimino napisao je i režirao Lovca na jelene, ratnu dramu u kojoj će glumiti Christopher Walken, Meryl Streep i tada 35-godišnji Robert De Niro.
Želio povećati ulog
Sažetak za The Deer Hunter glasi: "Godine 1968., Michael (De Niro), Nick (Walken) i Steven (John Savage), prijatelji za cijeli život iz čeličanog grada radničke klase u Pennsylvaniji, spremaju se otputovati u inozemstvo nakon Stevenovog složenog vjenčanja i jednog posljednjeg grupnog odlaska u lov. U Vijetnamu, njihovi snovi o vojnoj časti brzo su razbijeni zbog nehumanosti rata; čak i one koji prežive progoni iskustvo, kao što je Nickova ljubav iz rodnog grada, Linda (Streep)."
Film se nastavlja na scenu u Saigonu, u Vijetnamu, gdje se Mike vratio tražeći svog starog prijatelja Nicka, koji je dezertirao iz vojske. Pronalazi Nicka - sada ovisnika - u kockarnici. Kao naklon svojoj pustolovnoj prošlosti, igraju partiju ruskog ruleta, koja tragično kulminira Nickovim pucanjem u glavu.
Scena je bila prilično intenzivna i emotivna, ali priča se da to nije bilo dovoljno De Niru, koji je navodno želio još više podići uloge. Kako bi se napetost u sceni podigla, priča se da je glumac rođen u New Yorku želio upotrijebiti pravi metak tijekom snimanja.
Vihorno desetljeće
Nije jasno kako je De Niro mogao zamisliti da se tragedija izbjegne u stvarnom životu da su ga producenti poslušali i doista slijedili njegov plan. Ali bilo ikakve istinitosti tih tvrdnji ili ne, prevladao je zdrav razum i u snimanju scene nije korišten pravi metak.
Zanimljivo je i to da De Nirov naizgled ludi prijedlog danas ne bi ni bio tema razgovora da je uopće bilo po njegovom. Lovac na jelene premijerno je prikazan 1978., u vrijeme kada je nedavno postao otac - njegov prvorođeni sin Raphael tada je imao dvije godine. De Niro je također bio na kraju vrtlog desetljeća što se tiče posla, u kojem je glumio u filmovima koji su definirali karijeru kao što su Taksist i Kum II.
Njegov rad u tom drugom nastavku filmskog serijala Kum doista mu je donio prvog Oscara, za najboljeg sporednog glumca 1974. Sve te poslovne i obiteljske obveze počele su se gomilati za De Nira. Kao rezultat toga, u to je vrijeme donio odluku da će uzeti pauzu od filmova, barem na nekoliko godina.
Upečatljiva vizualna prezentacija
Tada je De Niro već pristao raditi sa svojim bliskim prijateljem, redateljem Martinom Scorseseom, na biografskom filmu o poznatom boksaču Jakeu LaMotti. Ali dok je čekao da se taj projekt realizira (na kraju bi se ostvario, u obliku filma Razjareni bik iz 1980.), planirao se držati podalje od bilo kakvih glumačkih nastupa. To je bilo sve dok mu nije predstavljen scenarij za Lovac na jelene.
Prema De Niru, upečatljiva vizualna prezentacija kao i likovi u scenariju bili su ono što ga je na kraju prodalo. "Bio je to sivi i crveni scenarij, koliko se sjećam, autora Michaela Cimina, rekao je za GQ 2019. "Na naslovnici je bila slika tipa koji drži pušku, očito Michaelov lik u filmu. Bio je na neki način u silueti, s jelenom zavezanim preko haube bijelog Cadillaca, s željezarama u pozadini. Bio je to tako sjajan pogodak!"
"Mislio sam da bi to bio sjajan poster", nastavio je. "Zapravo, kad sam vidio mogući poster, nazvao sam Sida Sheinberga (izvršni direktor u Universal Picturesu) i rekao mu da je previše zauzet i da bi trebali izabrati nešto jednostavnije. Ali u svakom slučaju, svidjela mi se priča i dijalog. Jednostavno sam mislio sam da je to sjajan scenarij. Bilo je tako jednostavno i činilo mi se tako stvarnim. Likovi su razgovarali sa mnom. Svidjelo mi se što nisu govorili mnogo, što nije bilo ničega što je bilo snishodljivo ili pokroviteljski prema njima."
I tako je rođen klasični film, a zajedno s njim i naizgled luda priča o De Nirovim ekstremnim idejama na setu.
