U šest sezona Obitelji Soprano, James Gandolfini pružio nam je nevjerojatnu izvedbu kao mafijaški šef Tony Soprano, ali mnogi možda ne znaju da Gandolfini zamalo nije dobio ulogu. Pokrenut 1999., Obitelj Soprano privukao je međunarodnu pozornost svojom pričom o zločinu, obitelji i mafijašu koji se bori za ravnotežu u svom životu. Kreirao David Chase, serija je bila hvaljena od strane kritičara i Gandolfiniju je donijela tri nagrade Emmy i nagradu Zlatni globus za najboljeg glumca u dramskoj TV seriji.
Obitelj Soprano prati život Tonyja Soprana, mafijaškog šefa iz New Jerseyja koji ne želi ništa više nego pronaći sklad između svog života vođe kriminalne organizacije i života obiteljskog čovjeka. Dok se odnos s njegovom psihijatricom (Lorraine Bracco) razvija, Tony mora donositi odluke koje imaju dubok utjecaj na njegovu obitelj i život. Teško je zamisliti bilo koga drugog u ulozi Tonyja Soprana, ali unatoč Gandolfinijevoj nevjerojatnoj izvedbi, u međuvremenu je otkriveno da Gandolfini zamalo nije dobio ulogu slavnog televizijskog mafijaša.
Broj drugih izbora
Bilo je nekoliko drugih glumaca koji su traženi za ulogu Tonyja Soprana. Ray Liotta, najpoznatiji po ulozi Henryja Hilla u Goodfellas, bio je prvi izbor za ulogu Tonyja. Liotta je odbio ulogu jer se želio više usredotočiti na svoju filmsku karijeru, a predanost televizijskoj seriji bila je prevelika u to vrijeme. Također bi bilo teško za seriju stvoriti vlastitu sliku, jer je Lorraine Bracco također dobila ulogu u Obitelji Soprano, što se pokazalo teškim za obožavatelje da izbace iz misli bračni par Goodfellas.
Steven Van Zandt, gitarist E Street Banda Brucea Springsteena, bio je pozvan na audiciju, ali je sebe izbacio iz razmatranja jer je mislio da bi iskusniji glumac trebao igrati ulogu. Tvorci su toliko voljeli Van Zandta da su mu napisali potpuno novu ulogu i on je postao Silvio Dante, zamjenik Tonyja. Tražilo se još jedno poznato lice Anthonyja LaPaglie, ali zbog sukoba s njegovom brodvejskom produkcijom Pogleda s mosta Arthura Millera, on nije dalje razmatran. LaPaglia je najpoznatiji po svojoj nagrađivanoj izvedbi u ulozi FBI agenta Jacka Malonea u filmu Bez traga.
Kad bi ih vidjeli, svi bi ovi glumci bili sjajni Tony s obzirom na njihov fizički izgled, ali što je još važnije, njihovu briljantnost kao glumci. Proces odabira glumaca za seriju kao što je Obitelj Soprano je zastrašujući, ali jednom kada je Gandolfini stavljen na radar kreatora, on više nikada ne bi otišao. Direktorica serije, Susan Fitzgerald, prvi put je vidjela Gandolfinija u isječku njegovog filma Prava romansa iz 1993. gdje je prvi put pozvan na audiciju za ulogu Tonyja.
Teška prva audicija
Gandolfinijeva prva audicija bila je sve samo ne uspješna. Prijavljeno je da je usred audicije Gandolfini izletio iz kuće govoreći: “Ovo je s-t. Moram prestati.” Dobit će drugu priliku u garaži tvorca Davida Chasea, gdje ne samo da je iskoristio Tonyjevu mračnu stranu, već je i osigurao svoje mjesto kao broj jedan za glumce koji će glumiti Tonyja. Gandolfinijeva sposobnost da otkrije Tonyjevu mračnu stranu bila je sastavni dio njegove glumačke postave, jer tijekom cijele serije Tony je i protagonist i negativac. S jedne strane, on je obiteljski čovjek koji ne traži ništa osim najboljeg za njih i spreman je sebe staviti u ranjivu poziciju odlaska na terapiju kako bi promijenio svoju stvarnost. Nasuprot tome, Tony je mafijaški boss i ubojica, čovjek s nemilosrdnom oštricom koja ulijeva strah u kosti svojim suradnicima, neprijateljima i obitelji. Između svoje velike fizičke građe i nevjerojatnih glumačkih sposobnosti, Gandolfini je na kraju izabran za ulogu Tonyja Soprana, a ostalo je povijest.
